过去几个月里，ChatGPT给全球带来了巨大的冲击，与之形成对照的是，曾经风靡的“元宇宙”在媒体上变得“销声匿迹”。相信很多读者都记得，在最火热的时候，人们谈论元宇宙就像如今的ChatGPT一样频繁。一冷一热的两相对照，不免让人感慨，创新科技领域的热点果然是“长江后浪推前浪”，看来，元宇宙之火已经被ChatGPT扑灭了。
然而，果真如此吗？
(资料图片)
从媒体端的热度来看，元宇宙确实已经远不如ChatGPT，但所谓的“遇冷”，更多是一个前沿科技产业发展的必然路径——热潮之后进入理性发展期。客观来看，ChatGPT为代表的生成式AI技术正在给元宇宙产业带来一个快速进化的机遇，它极有可能成为消颓中的元宇宙产业的那根救命稻草。
图源：PixabayMETA大幅亏损，微软解散团队，元宇宙怎么了？
要想了解元宇宙的发展现状，或许可以看看这一领域的代表企业——Meta。在2021年的10月28日，扎克伯格宣布Facebook集团正式改名为Meta，这一“All in”元宇宙的壮举让本已出现颓势的Facebook有了重回巅峰的短暂时刻，也是对扎克伯格在2014年前后就开始布局的AR/VR业务的一次成果检验。
那么，Meta的元宇宙发展到哪一步了？
美国当地时间2023年2月2日，Meta 发布了截至 12 月 31 日的 2022 年第四季度以及全年未经审计财报。根据财报数据，其元宇宙业务仍在大幅亏损。Meta 主攻元宇宙业务的部门名为“现实实验室”（Reality Labs），该部门的主要收入来源于 Quest VR 头戴设备的销售。2022年第四季度“现实实验室”亏损 42.8 亿美元，使其去年的总运营亏损达到 137.2 亿美元，约合人民币 923 亿元。
早在2014年，Meta就开始对AR/VR进行大规模布局，在该年以20亿美元高价收购了虚拟现实技术公司Oculus VR。2014年，该公司推出了VR显示器——Oculus Rift头戴显示器，这项技术设备的潜力也得到了市场的认可，该年，Oculus Rift头戴显示器入选《麻省理工科技评论》“全球十大突破性技术”。
按理说，VR/AR这类虚拟现实交互技术和相应设备作为现实物理世界和元宇宙的连接器，本身就具有较好的市场推动力，且该技术也已有较长时间的沉淀。但现实是，VR/AR设备目前性能还不太理想，且产品价格较贵，阻碍了其进一步推广普及。在2022年8月，Meta旗下的VR一体机Quest 2就进行了大幅涨价。提价的原因一方面是产品供应链成本上涨，另一方面则是希望通过涨价推动VR行业长期向前发展。但在过去一年，整个行业的销售情况并不乐观。IDC预计，2022年全球AR和VR头显设备出货量为970万台，较2021年同比下降12.8%。
总体上来说，Meta的元宇宙业务还处于大规模投入阶段，向市场推广普及的过程也并不顺利，而这也是整个元宇宙产业面临的状况，对于赛道上的科技企业而言，还需要较长时间且较大的资本投入。所以我们才会看到，当初大规模进军元宇宙的科技巨头们，近期都在做相关的业务优化。其中在2月份，美国科技媒体报道了微软已完全解散刚刚成立四个月的工业元宇宙团队。国内科技企业方面，腾讯游戏旗下XR业务将变更发展路径，相关业务团队进行调整；字节跳动、快手等企业也传出放弃或优化元宇宙业务的消息。
当然，元宇宙遇冷的根本原因并非是市场热度低了，热钱投入少了，而是行业自身发展所决定。
首先，元宇宙所涉及的是一个庞大的技术体系，对技术水平和资本投入要求极高，这就意味着真正能做出成效的参与者极少，或者说过程极其漫长；其次，元宇宙本身带着虚拟数字世界的特性，对很多人而言，接触、理解、接受元宇宙也需要一个过程，而目前已有的应用或产品，对比起ChatGPT，在互动性、可感受性、用户体验等方面较差，这也在一定程度上影响了产品的普及。
因而，眼下ChatGPT为代表的AIGC技术应用的发展，对元宇宙产业而言，恰恰是一个机遇。
图源：PixabayChatGPT如何助力元宇宙？
“元宇宙”这个出现了超过30年的科幻词汇，至今还没有统一的定义。美国作家尼尔·斯蒂芬森在1992年出版的科幻小说《雪崩》里，将其阐释为一个平行于物理世界的虚拟空间，人们借助耳机、眼镜等设备，通过一个终端就可以进入其中，进行社交、娱乐甚至价值交换。“元宇宙第一股”Roblox在其招股书中则赋予了“元宇宙”8个基本特征，在这个定义下，元宇宙是一个让参与者实现创造、娱乐、社交和价值交换，可随时随地登陆或者撤离，具有独立经济系统和高度完美沉浸体验的平行虚拟空间。
在这些不同的表述中，我们可以看到元宇宙的一些基础共性：首先，元宇宙是一个平行于现实世界的虚拟空间，并与现实世界实时同步；其次，用户可以通过相关设备随时随地进入元宇宙，系统的具有低延迟性和和高度沉浸感；第三，元宇宙具有独立的经济系统和运行规则，人们可以在其中拥有属于自己的虚拟身份，并进行文化创造、社交娱乐、价值交换等活动；最后，元宇宙跨越了物理世界和虚拟世界，可以实现两个世界的无缝交互。
这样一个体系，涉及到通信技术（5G、6G等）、云计算、区块链、AI等一系列前沿技术。其中，通信技术是元宇宙实现的关键，它将让元宇宙实现高速率、低时延地支撑大量用户同时在线交互。云计算则是元宇宙的重要算力支持，在元宇宙的运行过程中，会产生巨大量级的数据，需要系统全程在线对这些数据量进行即时演算。
更进一步，我们可以将元宇宙相关技术分为三大类，其一是进入层面的技术，主要涉及到AR/VR等虚拟现实交互技术和设别。这也是Meta大力投入的方面。其二是内容层面，这是AIGC将重点发挥作用的地方。其三是确保这个体系安全运行的底层架构，涉及分布式账本技术、隐私计算等等。
这其中，内容决定着用户进入元宇宙后的直观感受，是元宇宙产业实现规模增长的主要动力，其智能化水平、易操作性、个性化程度将决定元宇宙在用户群体中的普及速度。同时，随着元宇宙的不断发展，人们将需要与虚拟世界进行更为自然、流畅的对话交流，需要有更具沉浸体验的内容体系，这些都将是以ChatGPT为代表的AIGC技术将发挥重要作用的地方。
AIGC全称为AI-Generated Content，人工智能内容生成，即采用人工智能技术来自动生产内容，是继PGC、UGC之后的新型内容创作方式。2021年之前，AIGC生成的主要还是文字，如今，迭代升级后的模型可以处理不同形态的信息，如文本、图画、音乐、视频等，在满足元宇宙多样化、个性化的内容生成需求的同时，也大大降低元宇宙技术体系的成本。当创作者输入关于样式设计和性能相关的提示词，AIGC工具即可生成在元宇宙世界中对应的村庄、城市、风景、地貌以及汽车、飞机、房屋等，帮助构建一个完整鲜活的数字世界。
图源：PixabayAIGC+元宇宙进展如何？
在2022年，AIGC迎来了快速发展，而AIGC与元宇宙的结合也成为了行业热点之一。ChatGPT更是在全球掀起了AI大模型浪潮，就在4月10日和11日，商汤科技、阿里巴巴相继推出自己的AI大模型，以AIGC为代表的生成式人工智能技术正在迎来蓬勃发展期，而元宇宙是最重要的落地场景之一。
作为一门集合了多项前沿科技的产业，元宇宙被认为具有不可估量的前景，甚至一度被作为下一代互联网的代名词。虽然自去年下半年以来，元宇宙展现出颓势，但相应的发展依然在紧锣密鼓推进。近期，国内就有多个地方政府密集展开在元宇宙领域的新布局，其中，苏州市工信局近日发布2023年度苏州市元宇宙重大应用场景需求，涉及7大领域30项需求场景，开始向社会征集解决方案；河南省则印发《2023年河南省数字化转型战略工作方案》，支持郑州市争创国家元宇宙创新应用先导区；合肥高新区则把"元宇宙”纳入未来产业发展战略，建设”长三角元宇宙创新发展第一区"，打造具有世界影响力的元宇宙产业创新高地。
现阶段，ChatGPT和元宇宙已在数字人等应用场景领域开始融合，以提升用户使用体验，更多的资本和技术投入，也正在进入这个产业。国内布局元宇宙的企业一类是互联网头部企业，一类是基础平台或者硬件提供商；海外如美国元宇宙市场，大致可分为主攻C端服务的Meta和主攻B端的微软两大阵营。而这些企业，如今都在AIGC领域发力。当热潮散去，行业回归理性，无疑是大力发展的一段最好的时光。
